Até 1777, a personalidade de Aleijadinho se definia pela plenitude da vida, com gozo de perfeita saúde, boa mesa e afinidade com as danças vulgares da época, tudo isso, aliado ao exercício da arte. Em 1772 ingressa na irmandade de São José e, em 1775 teve um filho com Narcisa Rodrigues da Conceição, no Rio de Janeiro, batizado como Manoel Francisco Lisboa, em homenagem ao pai. O ano de 1777 seria o ano que dividiria a sua vida: um ano de doenças. Até ali, suas obras refletiam jovialidade, até uma certa alegria. Depois, e principalmente no final a obra do artista é triste, armagurada e sofrida. "Tanta preciosidade se acha depositada em um corpo enfermo que precisa ser conduzido a qualquer parte e atarem-se-lhe os ferros para poder obrar." Palavras de Joaquim José da Silva, vereador de Mariana, citado por Rodrigo Ferreira Bretas. Há recibos de despesas pelo transporte de Aleijadinho, que confirmam essa citação.
A obra e nome de Aleijadinho alcançaram imensa fama após 1790. O artista tinha deixado Vila Rica por volta de 1788. Antes, em 1779, fora convocado a Sabará, onde trabalhou em encomendas relativas à ornamentação interna e externa da Igreja da Ordem Terceira do Carmo. Durante um período de mais de 20 anos, Aleijadinho foi requisitado suscessivamente pela maioria das vilas coloniais mineiras que passaram a requisitar ou mesmo disputar abertamente o trabalho do artista, cuja vida transformara-se numa verdadeira roda viva. A produção artística deixada por Aleijadinho, confirmada por documentos de arquivos, é considerável. Recibos e lançamentos correspondentes dos livros de despesas, constituem fonte histórica de certeza indubitável. O conjunto de Congonhas oferece material abundante para pesquisa. A amplitude da obra realizada em Congonhas durante 9 anos, exigiu a colaboração intensa de auxiliares, mais do que em qualquer outra situação. Já no final de sua vida, gravemente mutilado pela enfermidade, Aleijadinho não teria deixado tão valioso conjunto sem a colaboração de seus artesões. Em 1796, no apogeu de uma vitoriosa carreira artística, e considerado pelos próprios contemporâneos como superior a todos os outros artistas do seu tempo, Aleijadinho inicia em Congonhas o mais importante ciclo de sua arte. Em menos de 10 anos cria um total de 78 estátuas, entre as quais estão as suas maiores obras primas. |
Sobre as doenças do grande artista já se
publicaram vários estudos, mas nenhum deles pode ser contundente. Tancredo Furtado chegou
a estas conclusões: "a lepra nervosa é a única afecção capaz de explicar a
mutilação (perdas dos dedos dos pés e alguns das mãos), a deformidade (atrofia e
curvamento das mãos) e a desfiguração facial, as quais lhe valeram o apelido de
Aleijadinho." 